走进室中，四下黑魆魆的，压抑得令人喘不上气。
塌边立着一盏玲珑小巧的九头灯，油中灯芯被雾蓝色的火焰燃得滋滋作响，暗淡的火光一忽一闪，映在塌前的帏慢上，似夜海的水波在回荡。
公子就坐在塌边，略微倾身，双手穿过纱幔，牢牢地包裹住塌上耷拉着的那双小手，仔仔细细地抚摩着。
他的手苍白、纤长，骨节分明，有着微微凸起的筋脉，而那双被他盘弄在手心里舍不得放的小手，稚嫩柔滑，却带着奇异古怪的淡紫色。
他一眼不眨地注视着帐中小小的人影，微弱的火光照在他的脸上，满是说不出的悲痛与苦闷。
素萋走至公子身前跪下，额头紧贴着冰冷的白玉砖地，匍匐许久，也不曾起身，更不曾开口说些什么。
公子亦是什么都不说，只怔愣着视线，久久地望着躺在榻上的信儿。
信儿不动，他亦不动。
时间在滴漏中缓缓淌过，仿佛过了几辈子一般，就在灯油即将耗尽之际，他终于扯着嘶哑的嗓音开了口。
他说：“你在这世上，可有亲近之人？”
“有。”
她说。
“是谁？”
她往地上重重一叩。
“公子。”
公子神色淡漠，似是对这个意料之中的回答漠不关心。
他只问：“那你可知，我的亲近之人是谁？”
素萋敛声答道：“知道，是信儿。”
如换作今日之前，公子这般问她，她一定会扬起天真的笑脸，羞赧地同公子说：妾知道，公子最亲近的人，非素萋莫属。
可如今的她，再也不会不自量力、厚颜无耻，如今的她有了自知之明，知道眼前这个心深如海的公子，在乎的到底是什么。
纵使她再不愿承认，也不得不承认，公子在乎的有很多……权势、地位、太子的身份、齐国的君位、有周朝、有楚国、有信儿……却唯独没有她。
她咽下胸中涌起的酸楚，如吞了上百个生枣那般的酸楚，一言不发，静静地等待着他的回应。
“呵——”
公子冷言一笑。
“不错，谁说你不懂我？你分明比任何人都更懂我。”
他缓声道：“你明知道信儿对我来说有多重要，为何还将他置于险境？”
她不敢抬头，只道：“此乃妾之疏忽，都是妾的错。”
“抬起头来看着我！”
他几近暴烈地吼了出来，那双深沉的桃花眼中布满红翳，再也找不回一丝以往的柔情。
这样的公子阴森、可怕，好似彻底换了一个人，又好似本就从未变过。
他到底是怎样的一个人呐。
他既有柔软的一面，也有真挚的一面，有残暴的一面，亦有如此决绝的一面。
或许，他从来都是这样的一个人。
只是她眼拙，被痴缠的爱意蒙蔽了双眼，才迟迟没有把他看透。
公子的心不是海底针，只是她太傻，才会装聋作哑，自欺欺人。
她慢慢抬起头，慢慢地聚起目光，看向这个令她心碎、痛彻心扉的人。
他的每一个眼神，都是刺向她的一把尖刀，刀锋锐利，刀刀刺破她脆弱而又柔软的心，血流成河。她疼得捏紧双拳，企图让手中伤口的疼痛麻痹心上的知觉，可依旧止不住牙间颤抖，浑身痉挛。
“医师说，没得救了。”
他惨淡地笑了一下。
他的笑，是那么苍凉、凄怆。
“我在这个世上，再没了可亲近之人……”
“你……高t兴了？”
“公子在说什么？”
她几乎不可置信地反问。
“什么没得救了？怎么会？信儿他还小……不会的，不会的！”
她疯了似的摇头，双眼唰地一下就红透了。
不敢相信自己听见的，恨不得就是一场春夜的噩梦，只要狠狠多扇自己两巴掌，只要再狠一点儿，她一定会猛然惊醒过来。
等她醒来，信儿就会活蹦乱跳地出现在她面前，缠着她一块儿去放纸鸢、去钓鱼，钓最大的鱼，只煮给她和公子两个人吃。
信儿会自豪地对她说，长大了要做个天底下最厉害的渔夫，像公子掌管齐国那样掌管大海。
信儿还会说，往后都要和兄长兄嫂待在一起，一家人，永远永远都不分开。
可眼下说过那些话的信儿，怎么就和睡着了似的，一时半刻也睁不开眼。
不，也许他，再也睁不开眼了。
思及此，她不禁泪如雨下。
她少有哭泣，可此时的她却怎么都控制不住自己，眼泪如决了堤的潮水，瓢泼落下。
这是她第一次这样痛哭流涕，哭得狼狈，哭得难以自持。
她是在哭信儿，也是在哭她自己。
一个人纵使付出再多，在另一个人看来，也不过是无足轻重。
不论她为他以身犯险过多少次，但凡有过一次之失，他便能轻而易举地将她从前所做的一切全盘否定。
他记不得她的好，就像记不得他对她来说有多重要。
也是，他又怎会记得？
她不过是他的一柄工具，一柄用来报仇、用来争夺天下的工具。
工具只需在乎趁不趁手，有谁会在乎工具有没有心。
公子蓦地站起身，一把掀开帏幔，让黯然的火光彻底落进帐中。
信儿瘦弱的身子挺得僵直，一动不动，惨白的脸上毫无血色，抿住的双唇泛着乌紫。
公子揪起她的衣襟，甩手丢至塌边，勃然大怒道：“你给我好好看看，我是不是在骗你！”
“宫里医师来看过了，周人的医师也来看过了，就连楚国的巫医都找来了，一个有法子的也没有……”
“你告诉我！还能怎么救？”
素萋噙着热泪，怔然望向公子，喉间哽咽，始终说不上来半个字。
公子惶然别过头，躲在光线的暗处，掩去眼尾的湿润。
他失魂落魄，声线喑暗。
“你知不知道，我在这世上，只剩他这么一个亲人了。”
“没了他，我就是真正的孤家寡人。”
素萋茫然回过神，含泪问道：“信儿……不是公子的义弟吗？”
公子失笑着摇摇头，嘲弄道：“什么义弟，哪儿来的义弟？不过是为了保全他，掩人耳目的托词。”
“我是齐国的公族，住在这宫里的，多半都是我的亲缘。”
“我有一个朝令夕改的父君，是非生死，仅凭他一句话便能轻易将我定夺，是以父子不是父子。”
“我还有一个不成器的哥哥公子沐白，优柔寡断，犹如那妇人的掌中之物，成日只想同我一争高下，不是他死、就是我活，是以兄弟不成兄弟。”
“我在这世上亲缘虽多，可真正能与我心意相通、毫无隔阂的，也只有信儿一人。”
“纵我不与他同母，但他身上流着一半与我相同的血。”
“而这剩下的另一半，甚至比那共同的一半还要重要。”
如此说来，信儿也是齐君的孩子？
那信儿的生母是谁？
绝不会是阿莲。
阿莲相貌平庸，原先也不过是宫中的一介婢女，若她当真得过齐君的宠爱，生下公子信，应当早早被封为夫人，住进金台，又怎会流落民间，被迫带着孩子在岚港讨生活。
公子说，不暴露信儿的身世是为了保全他。
那么信儿的母亲，定是涉及他生死的关键。
失神良久，她终于想起什么似的，紧紧抓住公子的袍摆，抽噎道：“公子定要救救信儿，想尽一切办法也要救他。”
“哪怕用妾的命去偿，妾也……愿意。”
公子惨笑，语气不善道：“若一命抵一命有用，那我便杀一个。”
“若十命抵一命有用，那我便杀十个。”
“若一百命、一千命、一万命有用……那我便杀一百个、一千个、一万个……”
“素萋，若你的命有用，那我便即刻……杀了你……”
眼中是一片迷蒙，分不清是水，还是雾。
她闭上眼，那些苦涩的泪水就顺着心坎上的沟沟壑壑，一道融入心底，形成一处处细小的水洼，把她心里的裂痕照得一清二楚。
睁开眼，笼罩在视线中的是黝黑的雾霭，暗淡的油灯终于燃尽了，再也不必叫人惦挂，叫人惴惴不安。
随着月华的升起，九头灯中焚烧过的余烟悄然散去。
窗外疏影斑驳，公子的脸上掺杂着难以名状的悲戚。
环台的春夜，是一夜更比一夜的寂寥、凄清。
萧条的落花被风卷得破碎，碎裂的声音和破裂心声一起，清晰可闻。
她心痛、绝望，摸着信儿冰凉的小手，泪眼婆娑。
“公子若要素萋的命，不如就拿去吧。”
她面色平静，眼神麻木，似是被抽走了魂魄一般。
“素萋的命是公子救的，素萋本不该活到现在，这都是素萋欠公子的。”
“公子拿去吧……”
她双目微阖，苦笑着道：“拿去了，就当是放过素萋。”
公子走近她一步，细长的指尖托起她的下巴，指甲陷进她伤口撕裂的缝隙里。
他耻笑道：“想死？没那么容易。”
这时，门外小寺人轻叩门扉，小心翼翼道：“公子，长倾大人来了。”
公子拂袖，怒容厉声道：“他来做什么？”
小寺人恭顺禀道：“长倾大人说，他有法子治好小童。”
第72章
长倾被小寺人引着走了进来，在屏风外倏然一跪，低声道：“臣下长倾，拜见公子。”
公子并未说话，只端端坐着，一脸肃穆。
小寺人屈身趴到长倾身边耳语了几句，不等屏后人回话，他便兀自起了身，绕过屏风出现在公子眼前。
他倾身拜礼，开门见山道：“公子，臣下有一计，可救小童性命，”
公子眉间骤然收紧，嘴角冷不防地抽动了一下。
“何计？”
“臣下听闻，渤海之东，有大壑名曰归墟，墟中有五座神山，曰岱舆、员峤、方壶、瀛洲和蓬莱。”
“这其中蓬莱乃是海中仙岛，岛上宫殿均以金石玉瓦筑成，奇珍异兽遍地，通体似雪，远望如云。”
“不仅如此，据传蓬莱仙岛上还住着数位不死仙人，皆因岛中的一种奇花异果，有长生、起死之神效。”
公子略显迟疑道：“这等奇闻轶事我为何从未听过？该不会只是神话谣传？”
长倾抱拳笃定道：“并非谣传，臣下来之前早已亲自查阅过，如非有了确信的证据，又怎敢冒然禀告公子。”
“可有何依据？”
公子凛声反问。
长倾当即从怀中抽出一卷零落陈旧的竹简双手奉上，小寺人垂头接下，转身呈向公子。
公子缓缓摊开竹简，视线陡然落在其中一条上，瞳孔震动。
长倾道：“古籍有记，若能将仙岛上的仙果采下制成长生药，人吃了就可起死回生，长生不老。”
公子啪地一声合上书卷，急声道：“我这就派出公卒三千，即刻启程，乘船前往蓬莱。”
“万万不可！”
长倾猛然制止道。
“有何不可？”
公子蹙眉怒问。
“公子请看。”
长倾指了指竹简末尾一处，那字行边上潦草圈了几道，墨迹还未干透，想来应是才落定便着急送了过来。
“古籍所载，岛中仙人脱尘厌俗，喜静修行，如此人多嘈杂，大肆喧嚣，倘若惹恼了仙人，求不来仙药，岂非得不偿失。”
公子质问道：“渤海之远，非常人不能想象，此去蓬莱多经海路，海上气候诡谲，路途险要，若不多加人手以作助力，怎可轻易求取仙药？”
长倾又道：“人多力足自是不假，但人多势必也会引起周围几国的注意，齐国周边众国林立、莒国、鲁国、卫国、晋国……都对我们齐国虎视眈眈。”
“长生之药，试问天底下哪个君主不想要？假若此行目的暴露，纵使幸运求得仙药，也恐引起诸国骚乱，届时，不仅小童性命堪忧，就连齐国国运也将危在旦夕，长倾望请公子三思。”
公子回道：“那照你看，该当如何？”
长倾拱手道：“臣下以为，公子不如只派遣一支仅有十余人的敢死小队秘密出发，以武艺高强的亲信作为领t队，简装出行，速去速回。”
“从临淄启程，连日快马到达夜邑，再由夜邑的港口转乘海路，入渤海寻蓬莱，为小童求得仙药，挽救一线生机。”
公子思忖道：“敢死小队容易，武艺高强的亲信也容易。”
“但人少远行，一路难免会生内讧嫌隙，如何确保全员忠无二心，誓死完成任务，才是关键所在。”
公子话音刚落，一旁呆愣了许久的素萋终于回过神来。
她擦干脸上的泪痕，颤抖着声线坚定道：“公子，素萋愿做领队，率人前往蓬莱。”
“你说什么？”
公子几乎是下意识地确认道。
“我说，我愿去。”
她再次坚定地打消他的顾虑。
长倾飞快道：“蔡夫人慎重，此去蓬莱须经水陆两路凶险万分，危机四伏，你一个女子恐难胜任。”
素萋接道：“不瞒长倾大人，素萋略懂些拳脚，虽不甚精通，但对付些寻常紧急也够应付。”
“素萋武艺乃公子亲授，公子自是心里有数，素萋不敢夸海口，只要公子同意让素萋前往，纵使赴汤蹈火，万死不辞。”
“不管此去如何凶险，为了公子、为了信儿，素萋甘愿冒此大险，就不劳大人费心了。”
公子哂笑道：“你当真想好了？”
“有命去，可不见得就有命回。”
素萋平静道：“想好了。”
“公子曾经给了素萋一条生路，素萋感恩至今，此生无以为报。”
“跟了公子这么些年，也早已把公子视作亲人，只要公子用得上，素萋愿为公子做任何事。”
她含泪笑道：“素萋不仅仅是公子的亲信，公子别忘了，当初在莒父带走素萋，为的是什么？”
“精心培养素萋，为的又是什么？”
她抬起头，怔然望向他隐在阴暗处的双眼。
“素萋就是公子的一把刃，一把最利、最快的刃。”
她本就不属于这牢笼般的环台，本也不属于这炼狱似的齐宫。
她是公子最趁手的利器，理当为了公子铲平一切坎坷，扫清一切障碍。
这才是……她活着的意义。
而非形单影只地困在环台，做一个眼中只有他、只剩他的傀儡。
好险，她差点儿就把自己的本心给忘了，她差点儿就要沉迷于公子虚情假意中日复一日地沦落下去。
公子恍然大笑道：“好、好……”
“我的好素萋，我可真是没白养你。”
他走近她身边蹲下，目光与她平视，一双深邃的桃花眼清清楚楚地看着她。
她亦毫不躲闪，朦胧着眼眶深深地回望他，似是看向他的每一眼，都将是最后一眼。
她愿意是因为她知道，信儿之于公子，就像公子之于她；从公子身边夺走信儿，就像从她身边夺走公子；公子会为了信儿不顾一切，她也会为了公子不顾一切。
所以，公子此时的所思所想，亦是她的所思所想。
她感同身受，恨不得以己代之。
她俯身往公子身前轻轻一磕。
“信儿遇险皆是素萋的疏忽，请公子准允，只当是为了弥补素萋心中的愧疚。”
公子轻缓将她从地上搀了起来，动作轻柔得仿佛春风过境，化得出水。
他温言道：“你方才说过，我是你最亲近的人？”
“是。”
他又迫不及待道：“那信儿也是我最亲近的人。”
“是。”
“若有人在你面前要了我的命，你会如何？”
她决绝道：“杀了他。”
“哈——”
公子又笑了，那笑声里尽是阴寒。
“很好……”
他胡乱地回着，三言颠倒两语，也搞不清到底想说什么。
“若你侥幸回来，就当你福大命大，命不该绝。”
“可若你耽误了救命的时机，抑或是信儿有个什么三长两短……”
“我定要你偿命。”
他忽然郑重地警告，犹如寒冬刮过的朔风，冻得人死去活来，心如剖肝。
她垂眸不再看他，咽下最后一丝伤痛，只蓦然又道了一句：“是。”
公子点头：“好，那我便允了你去。”
见公子应下，面色也有了些许缓和，她趁机道：“素萋还有一事相求，望公子成全。”
“你说。”
素萋沉默了半晌，终于鼓起勇气道：“若素萋成功取回仙药，顺利救下信儿，请公子看在素萋以命相博的份上，放我……离开环台。”
公子的眸光陡然一沉，问道：“你……要去哪里？”
她木然答道：“去我该去的地方。”
“回我的小竹屋。”
公子曾答应过她，有朝一日一定会带她回到竹屋。
从前她都傻傻地信了，任凭他怎么推脱、隐瞒，她都信了。
眼下的她终于幡然醒悟。
公子是这环台最至高无上的主人，也将是这齐国最睥睨天下的君主。
他乃人中龙凤，贵不可言，又怎愿再回去那一方荒草胡坡，甘心做一只永世不得出头的雏鸟。
他是龙非蛇，天生就应该盘踞云端，呼风唤雨。
而她，终究要一个人回去，一个人孤孤单单地回去。
公子属于这里，可她，绝不属于这里。
走出这一室孤寂，春夜细雨霏霏，绵绸的雨滴浇湿了大地，也将雄伟的环台如孩童一般拥进怀里。
长倾立在她身侧，长长叹道：“为他做这么多，值得吗？”
素萋淡淡道：“世事难偿所愿，公子值得，素萋就值得。”
她说完，朝着无边无际的雨幕，一头扎了进去。
蓬莱一行事出紧急，素萋来不及和红绫多做解释，只央着她帮着一块儿收拾行囊。
骑装行装必不可少，长衣宽袖自然不敢多带，海上风暴猖獗，天色多变，因而狐氅袄裘都得备齐，以免夜寒袭人，若不幸染上病体，只怕人还没到蓬莱，就得把小命折进去。
两人正拾掇着，红绫问道：“这一趟要去多久啊？”
素萋回道：“谁知道，书上也只记了大体方位，至于距离多少，要走多久，都还未知。”
红绫道：“海上飘起来没完没了，只分得清日夜，日子过多了，算也难算清，你这一去该不会要过个几年才回来吧？”
素萋笑道：“自是过不了那么久，信儿还等着我来救，若是一时回不来，信儿可怎么办？”
红绫满腹牢骚。
“要我说呢，那小屁孩的生死跟你有什么关系，非得劳你去苦这么一遭。”
“你再瞧瞧，自他出事，他那个母亲可曾露过一次面，还不如你操得心多，依我看，倒是谁生的还不一定。”
正待此时，突地传来一阵砰砰地敲门声。
红绫提裙跑去开门，只见阿莲茫然站在门外——
作者有话说：注：1.关于“蓬莱仙岛”设定——《海内北经》记载：“列姑射在海河州中。射姑国在海中，属列姑射，西南山环之……蓬莱山在海中。”
2.关于“归墟”和“神山”设定——《列子汤问》记载：“渤海之东不知几亿万里，有大壑焉，……名曰归墟。八纮九野之水，天汉之流，莫不注之，而无增无减焉。其中有五山焉：一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。”
3.关于“长生药”设定——《史记秦始皇本纪》记载：“齐人徐等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”
第73章
阿莲低头走了进屋，红绫自觉闪身退了出去。
隔断的木门缓缓合上，一丝夜风趁机从缝里溜了进来，案几上的火光跟着晃动了几下，浮出些许虚影。
阿莲的眼眶泛红，鼻尖湿润，微皱的脸上布满憔悴，两鬓生出的几丝白发在火光的映照下发出暗淡的银光。
不等素萋开口问询，阿莲抽噎着声调道：“阿莲多谢夫人，多谢夫人舍身救下我儿。夫人大恩，阿莲母子没齿难忘，此生当牛做马也难报答。”
素萋蓦然道：“你尚且谢得太早，我此番前去，还不定就能凯旋而归，等信儿顺利醒来，再谢不迟。”
“况且，此事本就因我而起，若我不去，只怕会内疚一辈子。”
“夫人千万不要这么想。”
阿莲连忙摇头，俯身趴地，狠狠磕了几道，止不住哭腔说：“信儿之事都是阿莲的轻忽，阿莲身为人母，不遵公子所言严于管教，反倒次次放纵他耍玩胡闹，这都是阿莲的过错。”
“信儿自小跟我流连民间，生在乡野，长在市井，向来肆意惯了，回到齐宫阿莲却没有及时教导，这才酿成恶果。”
“阿莲之过，天地不容，阿莲不配为人t母，对不起信儿、对不起公子，更对不起夫人……”
她说完，呜呜哭了起来，眼泪鼻涕一同汹涌，像极了一只受伤哀嚎的老黄羊。
听了阿莲的一番哭诉，素萋心中并未轻松几分，反而愈发感到心有余悸。
她敏锐地捕捉到了阿莲话语中几乎脱口而出的四个字——回到齐宫。
什么是……回到齐宫？
她倾身把阿莲从地上扶了起来，倒上一杯温水递到阿莲面前，良言安抚道：“你先别只顾着哭，事已发生，哭也无用，眼下更不是自责的时候，救下信儿才是重中之重。”
“事关之大，我有几件事想问问你，若你知道，还望知无不言。”
阿莲颤声道：“夫人请问，阿莲不敢有所隐瞒。”
素萋点点头，忽而面容一沉，正色问道：“信儿……实非你亲生，对吗？”
阿莲闻声双目惊惧，颤抖着肩膀禁不住地直打哆嗦，像是被扔进了寒冬的冰窖似的，脸色煞白，牙关紧咬。
“该知道的，不该知道的，我多少都猜到了。”
“问你这些，只不过是想验证一下。”
素萋的语气平缓、冷静，就像在诉说一件完全与自己毫无干系的事。
她的平静克制让她看上去像个人偶，仿佛早已被利刃般的情绪捅碎，又或是，那如浪潮一样猛烈的情绪，已将她彻底击垮，再难翻身。
“杏花夫人，就从她的来历开始说吧。”
她的眸中闪过一道微弱的光，微弱得似是一只即将死去的萤虫。
阿莲倒吸一口凉气，怔忪地望向素萋，终于娓娓道来。
说到杏花夫人，还要从蔡国说起。
蔡国，一个与南方楚国土地相接的中原小国。
楚国地大势强，蔡国地小势弱，又因其地理位置居中，除楚国外，还被夹在郑、陈两国之间，日子过得相当煎熬。
早年间，蔡国时常受到南边楚国的侵扰，边缘地带总会发生大大小小的摩擦，由此民不聊生，怨声载道。
后来，蔡国不得不投靠强楚，靠着连年向楚国进贡送礼，换取短暂的安稳，最终沦为了楚国的附庸。有了楚国这座靠山，郑、陈两国也只能望而却步。
可好景不长，数十年前，蔡国突遇百年难得一见的大旱，两三年春夏滴雨未下，田间地头颗粒无收。交不上贡，就意味着与楚国结怨，更意味着郑、陈两国的倾轧前后就到。走投无路的蔡国只得放弃交楚，转向东方强齐发去求救。
齐国一心想要争霸天下，并且世代齐君都以此为目标。
争霸就要得到众多诸侯国的臣服，要借着王室的名头，去做比王室更具威严的事。
因而面对蔡国的求援，齐国并未推拒，即刻派出马队甲兵，又是借粮又是送物，对待蔡国就像对待手足兄弟那般慈爱，无所不应。
得了齐国不少好处的蔡君，也没什么拿得出手的好东西与齐国结交，便提出嫁一个蔡国的公主过去，以表对齐国的感恩和忠心。
齐国本也不差蔡国那几个仨瓜俩枣，但既然蔡君主动提了，也没驳人面子的道理。且一个小小的蔡国公主，嫁谁不是嫁，至多百来口人，齐宫还是养得起的。
齐君看着破履烂衫的蔡国使臣，当即大手一挥应了下来，可怎料，应下之后该是头疼了。
蔡国不过一个周旋在几国之间夹缝求生的小国，就凭蔡国公主的地位，怎配嫁给齐国的嫡长公子沐白，万一将来公子沐白成为太子、继承齐国，那以蔡国的国力，未来如何能助公子沐白、助齐国争霸天下。
正当齐君万感焦灼之际，有人站出来提醒，次子公子郁容年满十三，也到了能够娶妻的年纪。他十岁丧母，如今守孝刚足三年，不如就将这蔡国来的公主指婚给他，算作了却齐君作为人父的职责。
公子郁容。
若非有人刻意提到，年迈的齐君都快把这个近乎透明的儿子给忘了。
对了，他还有这么一个孩子，早年失母，幼年过得惨痛无比的孩子。
那孩子从未得到过他一丝一毫的垂怜，如今却也如同野草地里的蓬蒿，越长越高。虽冷言寡语，但幸在康健壮硕。
一个大国庶子，无足轻重。
一个小国公主，亦是无足轻重。
二人缔结婚约，视作两国交好，再好不过。
即日，齐君派出几名使臣前去蔡国迎接出嫁的公主。
十年前的那一日，春光大好，齐宫门前万鸟齐飞，百花盛放。
那个头戴素白杏花的女子，方一露脸，就吸引了所有人的目光。
站在宫门围墙上的公子，立在玉石长阶上的齐君。
也都一样。
十年前，她就这样嫁入了齐宫，嫁的不是公子，是齐国的君上。
齐君也曾有过一丝忧虑，如此临阵变卦，会不会引起蔡君反悔。
可公子沐白却说：“蔡国国弱，除了倚仗齐国别无他路，万不敢轻易毁坏盟约。”
“再者，那蔡国的公主还未正式嫁进环台，便不算公子郁容之妻，只要父君仍旧履行盟约，接公主入齐宫，自然也不算毁约。”
当时的公子沐白年轻气盛，自幼便与公子郁容不大对付，加之受其母鲁国夫人的挑唆，更是处处都想压上一头。说这番话时，他从未仔细考量，以致后来悔不当初。
这番话显然结结实实地说进了齐君的心坎里，只他贵为一国之君，颇为看中颜面，许多事不便亲言，更不便出尔反尔。
公子沐白这般揣度君心，恰恰正中下怀，齐君深感慰藉，觉得公子沐白言之有理，于是顺水推舟、借坡下驴，当即命人着办典仪，迎娶蔡国公主入金台为妾。
就这样，轻巧的几句只言片语，便匆匆决定了她一生的命运。
她本应是公子郁容的正妻，却在转瞬间成了他父君的姬妾。
悲剧似乎是从那时就定下的。
如此，再也不得更改。
说到这里，阿莲几乎泣不成声，连连哽咽着道：“那女子命苦啊！那女子……命苦……”
素萋抬袖掩去眼角的温热，轻声问：“我当真……与她长得很像？”
“像！像极了！”
阿莲瞪大眼睛回道：“阿莲第一次在岚港见到夫人，差点儿还以为是杏花夫人她、她又活了……”
“转念一想又觉得年纪不大对，杏花夫人到齐国那年已有十六，宫变之后她自缢时已有十八，如今距离当年宫变已然过去八年之久，八年了，人的相貌不可能一点儿变化也没有，纵使杏花夫人还活着，也绝不会是夫人现在的样貌。”
素萋点点头，叹道：“我确实不是她，也从未见过她，只从旁人的闲言碎语中听过几回。”
“照你这么说，我与她悬殊九岁。可我也觉得稀奇，这世上竟真会有如此相像的两个人吗？”
阿莲道：“我愿也是不信的，直到看见夫人才又不得不信。”
“何止是像……”
她双眼紧紧注视着素萋的脸，口中止不住地喃喃：“简直是……一模一样。”
“呵——”
一模一样。
素萋忍不住冷笑出声。
好一个一模一样。
轻飘飘的四个字，便将她彻底化作了另一个人的影子。
好似她在这世上，从未存在过。
她本就无父无母，也没有记忆，无法诉清自己的出身，也无法诉清自己幼年的经历。
她就像个无根之人，一片凋零的落叶，一滴涣散的水珠。
她是晨间轻盈的一缕雾气，是春夜环台的一阵清风。
她可以什么都是，偏不能是她自己。
她无着无落，似是这世间的片缕孤魂。
是他看向另一个人的投射，亦是他爱着另一个人的证明。
时至今日，她终于明白了一件事。
一件令她感到痛入心扉、痛彻骨髓的事。
公子并非无心。
只是公子所爱，从来就不是她。
从来……就不是。
他爱的，是春日枝头的那朵杏花。
是她肩上，他亲手留下的绯红印记。
第74章
默了良久，她终于整理好思绪，又问：“那你可知，她为何会自缢。”
阿莲颤颤悠悠道：“为了……信儿。”
八年前，一个充满寒气和肃杀的冬夜，金台沉重的大门紧闭，无数公卒披甲穿胄，手持剑戟，列阵以待。
飘散的雪花纷纷扬扬，从漆黑的夜空迅速坠下，沉甸甸地压弯了枝头，也映白了黝黑的宫墙。
火把在雪夜中燃烧，冰霜凝结在公卒将士们的手上，大批队列急速涌动，人头如t海浪般此起彼伏，兵甲相撞发出铿锵声响。
与此同时，金台的东殿中，一声嘹亮的啼哭划破长夜，声如洪钟，震耳欲聋。
当稳婆用柔软的襁褓将孩子包起来的那一刻，所有人都面色凝滞。
殿内，一片死寂。
没有人会为了这个刚降临的新生儿露出半分欣喜，因为他们知道，这个孩子的出生就是他们蔡人的死劫，更何况还是个男孩儿。
杏花夫人能歌善舞，德音闲婉，不仅相貌倾城，且还心细如水。
她是蔡国精挑细选才敢送来的一位公主，为的就是趋奉齐国、讨好齐国。
自她嫁入金台，宫中没人不喜欢她，齐君亦不例外。
宫中盛传，年逾花甲的君上荣光一世，到头来竟被个正当桃李的妙龄女子迷去了心智，试问齐宫内外、临淄上下的个中势力又怎能安得下心。
打从杏花夫人怀胎的消息传出金台，那个一向雄才大略、经纬天地的齐君却堪堪犯起了迷糊。
他曾不止当着朝臣百官的面说，希望蔡国夫人能为齐国公族再添一名男丁。
这话也许只是随口一说，也许只是表露了他对妻儿的向往。
但听在有心人的耳朵里，全然却是另一番意味。
废嫡立庶，废长立幼。
此乃周礼所不容，更是逆天而行。
如此违逆之事，断不能在齐国发生。
齐国将来誓要成就一番争霸大业，如何能在储君之位上轻易动摇，若来日授人把柄、为人指摘，大国的威严又该从何说起。
那一夜，齐国从未下过这般狂烈的大雪。
雪虐风餐，似是要把天地全都毁灭。
上卿贵族们带着大批私属围下各个宫门，他们此行只有一个目的，逼迫君上杀了蔡姬，和她那个刚出生的孩子。
齐君誓不妥协，同时派出大量公卒应战，侍门对峙，守住金台。
一时间，攒动的人影似是掩盖在阴森白雪下蠕动的蚂蟥。
兵刃相见，血腥、焦臭……扑鼻而来。
目之所及，皆是一片惨烈的厮杀，断肢残臂，触目惊心。
黎明破晓，天边升起的第一束光明洒向大地。
环台金台……到处尸横遍野。
淡金色的阳光照亮人们死去的容颜，却再也照不亮他们眼中无光的暗淡。
最后，齐君决意背水一战。
召集宫内所有身怀武艺的寺人暗卫，与公卒一同抵御源源不断涌入宫里的卿族私属。
杀到最后血泊倒流。
杀红了眼的寺人们更是不分敌我，逢人就砍，就连姬妾宫婢，也无一幸免。
这场屠戮一直持续到次日黄昏，数不清的无辜之人都化作刀下亡魂，尸身破碎。
眼见以往喧嚣鼎盛的齐宫即将被血洗一空，紧接着金台东殿传出噩耗。
昨夜适才降生的小公子，却因产程过长，不幸夭折。
上卿们在欢呼，挥旗停战，抱头痛哭。
而那些痛失手足同胞的私属、公卒和寺人们，此时才恍然大悟，他们殊死搏斗一天一夜，最终也不过是权贵们手中的玩物。
那孩子生，他们便要战个你死我活。
那孩子死，他们便要收敛兵戈，握手言和。
一切都源自那个灾祸般的孩子，更源自他那妖孽般的母亲。
此刻，早已麻木了的宫变残余们顷刻间冲进东殿，他们看见蔡人就杀，不仅杀，还要焚火毁尸，以解心头之恨。
她就在这般走投无路之下，以一条白绫了解自己。
这一切都由她而起。
这些人皆因她而死。
她负疚、愧怍，再不能饶恕自己。
她是一切罪孽的源头，也是这一场腥风血雨的开始。
她只要活着一日，这齐宫上下就不得安宁。
如今，她没了孩子，也再没了牵挂。
她唯有一死，才能换回齐蔡两国的安定。
她终是一个善良贤德的女子。
不忍心看着天下人受苦，亦不忍心看着旁人为她丧命。
她死了。
死在孤零零的东殿，死在满地被烧得焦黑的蔡人尸身上。
也是那一夜，阿莲背着风雪，瑟缩在宫门外一条狭小的深巷中，躲过一劫。
风雪已息，月光萧瑟。
窄道上，冰封过的青石板路传来一串凌乱细碎的马蹄声。
阿莲从臂弯里抬起头，晦暗的月色下，她看见一趟华贵的车辇摇晃着由远及近。
她站起身，那车辇恰好在她面前停下。
公子从车内走了下来，一袭墨黛色的氅袍，怀中微微隆起。
忽地，朔风骤起。
氅袍掀开一角缝隙，怀中婴孩水灵灵的目光，竟比清晨的露珠还要晶莹。
阿莲的心，融化了。
“从此，他就是你的孩子。”
公子的声线缥缈、悠荡，只历经一日一夜的生死，却仿佛历经了一生的风霜。
阿莲接过襁褓抱在怀里，孩子圆润的脸蛋泛着光泽，面色粉嫩，四肢软糯。
“公子，这孩子……叫什么名字？”
“信儿，信念的信。”
公子说完，正欲回身上车，忽而顿足。
“既然逃出来了，就别再回去。”
“天大地大，带着孩子再寻个容身之处去吧。”
“公子，阿莲一个女子，再带个孩子恐怕……”
“阿莲……”
公子蓦然将她打断。
“只有把他交给你，我才放心。”
“别忘了，在我小的时候，多亏有你。”
阿莲的瞳孔中火光依旧闪烁，与之一同闪烁的，还有八年前那一丝清冷的月光。
阿莲回忆着道：“眨眼间八年过去，我跟信儿又再回到了这宫里。”
“虽今时不同往日，可到底抵不过命运弄人。这孩子的命，就如他那不幸的母亲一样，只要身在齐宫，便落不得一个好下场。”
“所以夫人当真不必自责，信儿他……福薄，宫外如此混乱的世道，信儿跟我流离多年，从未出过差错，这才刚回宫不久，就出了这等祸事。”
“那孩子……兴许本就不属于这里，纵使强留下来，也迟早是要离开的。”
素萋知道，阿莲所说其实并无依据，不过是为了宽慰她才琢磨出的一套说辞。
又或许，阿莲只是害怕她自责，害怕她会像八年前的杏花夫人一样，仓促了断自己。
可她不是杏花夫人，她不像她那般柔弱怯善，也不像她那般心怀大爱。
宁愿牺牲自己，也要成全世人。
她素萋可不一样。
她有身手懂武艺，哪怕光靠自己，也能斗出一番天地。
她绝不轻易向命运低头。
若命运要给她几分颜色，也得问问她答不答应。
信儿的信，是信念的信。
她的心中始终有这么一份信。
她想，公子的心中，应如是。
送走阿莲，素萋独自一人怔怔地坐了许久。
方才阿莲说的那些，于她而言，每一个字都是冲击。
从前，她并非不知道杏花夫人的存在，也并非对此毫不在意。
相反，她总是会刻意地规劝自己，少询问、少打听……似是冥冥之中的预感。
可当所有过往都坦然地摆在她面前，她再也无法逃避下去。
她推开门，拢紧衣袍，只身往环台高处，公子的寝宫走去。
寒风刮过她的脸，她的心中有了一个非问不可的疑虑。
这个疑虑曾无数次涌上她的心头，却都被她内心深处的另一份笃定给强压了下去。
曾经，她也拥有过某种笃定。
只这笃定脆弱不堪，一经颠簸，便轻松碎得四分五裂。
如今，她再找不回这份笃定，也惶然发觉，这份所谓的笃定，不过是她潜意识里为了维护他的假象而已。
如水中幻影，一碰即散，一触即灭。
事已至此，她再也不能自欺欺人，只求向他讨个清楚。
寝宫门前，寺人通报过后，门扉被人轻轻打开。
公子肃然立在门边，手背身后，近似冷漠地问道：“怎么，还不出发？”
“素萋有个疑问想问公子，特来求见。”
她沉滞地望向他。
“说。”
“素萋想问，公子当初为何要将我带走？”
公子不悦地蹙了蹙眉，讥唇反问：“这很重要？”
“重要。”
素萋坚定道：“这么多年来，素萋一直都想知道，公子带走素萋，养大素萋，到底是因了什么？”
是因了他根本不存在的善心，还是因了她的长相神似故人。
以前的她不在乎这个答案，可眼下她不知怎的，就想弄个明明白白。
只要弄明白了，此去蓬莱，纵然一死，她也毫不畏惧。
若是弄不明白，就算是死，她也难以瞑目。
当年他出逃齐宫，流落莒国，应是自顾不t暇，却也在莒父的那场大雪里决然地将她带走，这其中缘由究竟是什么？
公子的眼底闪过一道转瞬即逝的颤动。
他幽幽地开了口。
“自是因了一场缘分。”
第75章
他的话回荡在耳边，如环台寂静深夜里的风，久久徘徊。
一场缘分……
多么美妙的缘分呐。
她自嘲地笑了。
缘分，真是缘分。
她长得与杏花夫人如此相像，怎么不算一场缘分？
也许，他之所以会在莒父的大雪里救下她，不是因为心善，也不是为了复仇。
只是因为她长得像罢了。
实在是……太像了。
像到令他在看到她的第一眼，就想起了曾经的那个人。
后来，她越长越大，越大就越像。
就连公子也始料未及，她竟像得好似那个人又活过来了一样。
也难怪公子会那样待她，悉心抚养，带在身旁。
他要的，不过是一具她的空壳，又何曾在乎，她心里作何感想。
今夜，她拾阶往上来寻公子的每一步，走得都是那么小心谨慎，如临深渊。
她在来时路上想，只要公子肯给她一个善意的眼神，哪怕只有一个眼神就好，她甚至不需要听他说一句话，只要能让她感受到他的心意，她便什么都不想了，一心一念，只为公子。
可就是如此卑微的渴望，却也被他冷冰冰的“缘分”二字给打得支离破碎。
他就像彻底失明了的盲人，看不见她的痛苦和迷惘。
她又牵强地笑了笑，苦涩地道：“多谢公子，素萋……明了。”
她沉沉地咽下最后两个字音，温柔的声线不复存在，喉间像是被刀尖划过似的喑哑难听。
“夜深了，回去吧。”
木门合上，公子不见了。
木窗上的菱格投出屋内虚晃且模糊的黑影，那黑影没有一丝犹豫，片刻消失得干干净净。
眼角蓦地滑下一滴水珠，被泪水漫延过数次的脸颊经风一吹，骤然变得干干巴巴。
她从前在女闾中吃过不少苦，也总以为自己早就锻炼出了百毒不侵的本事，纵使面对再多困难，亦能做到轻松应对，一笑了之。
直至今日，她才看清自己，其实她和别的女子并无二致。
一样的脆弱，一样的不堪一击。
会哭会痛，会始终为了那么一个不值得的人，放不下、过不去，耿耿于怀，错付青春。
她摘下头上的杏花玉簪，轻轻地插在身前的门缝里。
一转身，环台的风凛冽至极。
公子曾对她说过，不许她再丢下这玉簪，也不许她再同他耍性子。
如今的她还是丢下了，却也不是耍什么性子。
她清清楚楚地记得公子的话，记得他说：“倘若下次再丢，只当是你想与我一刀两断了。”
她丢了，这次……是时候该一刀两断了。
以往她舍不得，现下舍不得也要舍。
风，乍然惊起。
一阵接着一阵，一股送着一股。
吹得花瓣临空飘散，纷纷扰扰，如满天繁星坠落，眼花缭乱。
一瓣瓣凝白胜雪，玉影琼香。
是杏花啊……
孟春三月，杏花满枝。
暗夜似漆，白花若羽。
她从未见过如此唯美的景致。
忽地，肩头一疼，好似剜骨削肉一般，低头看去，原是肩上的那处陈年旧伤在复发。伤口的边缘在鼓动，好像有一条蠕虫在疤痕下肆无忌惮的游走。
那种切肤之痛，苦不堪言，竟比撕裂的心还要严重。
她饮泣吞声，紧紧捂住左肩蹲在地上，抬头仰望，朦胧的眼中尽是漫天落花。
阿莲离开时，她叫住了她。
她问阿莲，杏花夫人的名字是什么？
阿莲背对着灯火，没有回头。
摇晃的灯影映在她略显佝偻的背影上，她沉默了好久，终于认命。
“素杏。”
原来，她叫素杏。
素洁清雅，皎似杏花。
才是她。
原来，素萋的素是素杏的素。
每一夜的意乱情迷，他口中呢喃不忘的“素素”，叫得都是她。
他透过一个陌生的灵魂，一个熟悉的躯壳，始终和心中的她对话。
她死在了，他最爱她的那一年。
她是他的死结。
无论如何，也解不开的死结。
思绪在过往的时光中沉淀，素萋恍然想起和公子一起的这几年。
从莒父到岚港，从岚港到曲阜，再从曲阜到临淄。
这一路以来，他的温柔总是稍纵即逝，他的冷漠常常如影随形。
她可以接受他不那么爱她，她甚至可以接受他从来就不爱她。
可她接受不了，他爱的是另一个人，从一开始，就一直是另一个人。
他的爱，他的全部……都是一场彻头彻尾的骗局。
素萋直起身，看着落花被卷出风的形状。
从今往后，她心中比生命更珍惜的那朵花枯萎了。
那朵代表着爱意的杏花，迟早会随风落下，化作环台的一捧春泥。
而她会迎向风，抹去泪水，迎向自由。
出发的那日清晨，由公子亲自选定的十二位死士齐聚于宫外东门前，他们个个壮硕魁伟，武艺高强，是公卒里一等一的年轻将士。
十二人以位阶高低为序，列成一排，每个人腰间都挂有一枚铜牌，牌上纹样相同，正中镌刻不同数字以作区分。
这是公卒的规矩，凡要是执行紧急任务临时组成的小队，均不暴露各自姓名，以数字为代号，从而保障行动机密。
防得是若有人不幸落单掉队，不管是死是活，纵是被人活捉，也无法供出其他队友。
素萋一身苍艾色骑装，发梳圆髻，盘在笠中。
她傲然身姿，站在十二人面前翻出竹简，一一对照检阅。
“一号。”
“在！”
“二号。”
“在！”
“三号……”
按照顺序逐一巡查，直到喊出十号，队中悄然无声，怎么都没了反应。
“十号……十号……”
她一连喊了好几声，也无人应答，探头望去，十号的位置上明明就站着一个人。
多喊了几遍，她也不大耐烦，心想难不成是公卒里的高手瞧不起她一个女子，不服她做领队，才打算晾她一晾，给点儿颜色。
她走到十号面前，正欲发问，却发现那人蒙着黝黑的面纱和头巾，从上到下包裹得严严实实，只剩一双黑晶晶的眼珠子露在外头。
不仅十号，扭头一看，十一、十二皆是如此。
“这是怎么回事？”
“回首队的话。”
正在这时，排头的一号站了出来，拱手抱拳道：“昨夜营外野训，他们三人误撞了林中毒蜂的巢穴，一个二个都被叮成了豕脑，这才遮面包巾，惟恐吓着首队。”
素萋点头，又问十号：“方才叫你，为何不应？”
十号指了指自己被盖住的嘴巴，急得摇头晃脑。
一号代答道：“他们刚饮过治疗蜂毒的解药，医师有嘱，不让随意吭声，以免泄了药性，愈毒不清，再要了性命。”
素萋皱眉喃喃：“还有这说法？我怎闻所未闻。”
一号打着哈哈道：“首队有所不知，野训向来危险至极，深山之中蛇虫鼠蚁颇多，常人更是从未见过。”
“毒物千奇百怪，这治愈之法自然也大有不同，首队未曾听过，想来也是有的。”
“我等一帮粗汉，不懂什么医术，只好谨遵医嘱，为求保全一命。首队若是不信，卑职这就去把医师请来，首队亲自过问便知。”
一号说着，抬脚就要走。
素萋赶忙将其拦住，道：“不必不必，我不过随口一问。”
“只是……”
她显得有些为难。
“都这样了，为何不禀告公子，再换三个身体刚健的来，也好让他们回去休养。”
“此番东去，多得是艰难险阻，这般受毒之躯再一颠簸，只怕还没走到夜邑，就要丢了性命。”
“不可啊！首队。”
一号汗流满脸，急声恳求道：“军令如山，我等都是立过生死状的，一家老小也都记录在册，若临阵换人便视作有违军令，不管是何缘由都得人头落地，就连全家也要一同丧命。”
“还求首队大仁大义，千万不要禀告公子。”
“我等此行，只盼有命去，不盼有命回，若当真回不来，至少不会牵连家人。”
素萋听了心中一沉，叹气道：“如此，也罢。”
她扫了末尾三人一眼，转身继续清点物资，数出十三匹千里良驹，除去一匹自留，其余十二人一人分发一匹。
她正点得认真，陡然听见身后传来一声叫唤。
循声回头，只见芈仪从宫门后一路小跑而来，她清脆的声音像鸟儿在鸣叫，奔跑的姿态像鸟儿在飞跃。
不一会儿，她跑到素萋跟前，上气不接下气道：“我、我……我来给你送行了。”
素萋往门内张望了一眼，狐疑地问：“就你一人？”
芈仪扶着t她的肩膀喘气，点点头。
“就我一人。”
“你不知道，他们都盯着我，就我一人来得也不容易。”
“盯着你？谁啊？”
“还能有谁？”
芈仪恶狠狠道：“一大清早，周王姬的人就在我殿前来去转悠，看似偶然路过，什么意思我还能不知道吗？”
“他们这是怕我先一步赶来送你，抢了他们王姬的风光。”
“小人！都是一群小人！”
芈仪暗戳戳骂得起劲，突然不远处又传来一阵骚动。
这回可不比芈仪来时那般偷摸静悄的，张目去望，七八个寺人走前开道，十来个宫婢两侧围绕，一行人乌乌泱泱，声势壮阔。
芈仪啧声道：“瞧瞧，我顶看不惯她这副奢靡样子，这架势哪儿是送行，不知道的还当是送嫁。”
她气得连连摇头。
“周人就是浮夸。”——
作者有话说：注：豕（shǐ）——先秦时期为猪的通称。
《诗经小雅渐渐之石》：“有豕白蹢，烝涉波矣。”
第76章
周王姬在众人的簇拥下走到素萋面前，凑近再看，只见她面施薄粉的脸上，眼眶微微红润，悬泪欲滴。
“好妹妹，此番出宫远行，前路艰辛，真是难为你了。”
说罢，周王姬执起素萋的手，低头，卒然落下两行清泪。
芈仪后退两步，抱臂冷眼，暗自腹诽。
“虚情假意。”
素萋摇摇头，抬手替周王姬擦去泪痕，安慰笑道：“王姬身为王女，一向要强，何时变得如此多愁善感起来了？”
周王姬叹气接道：“你不知，我在这深宫之中向来孤寂，也不曾有过一亲半友，自从与你相识，才算有了个能交心说话的人。”
“你这一走，不知何时才能回来，只叫我这心里……心里……空落落的，狸儿抓过似的难受。”
周王姬攥紧了手，眼中洇满湿润。
不等素萋再出言宽慰，她又想起什么似的打断道：“哦，对了。我这里有上好的创药，是此前就命医师研磨好的。”
她从怀中摸出一个油润的玉瓶，放进素萋手中。
“此药对刀枪一类的外伤颇见成效，是我们周人在战场上常用的秘方，轻易从不外露。你把它带在路上，突遇危急或许可救性命。”
素萋握着玉瓶，指尖感受着瓶身的微凉、光滑和细腻。
她不禁含泪道：“多谢王姬。”
“还有你这手上的伤。”
周王姬抚着素萋手上缠紧的布条，嘱咐道：“春日一过，暑气便会逐渐炎热，路上浮尘肮脏，你定要记得每日按时清洗换药，万不可轻视大意，以免伤情恶化。”
素萋低下头，顺着周王姬的视线看向自己的双手，在那层层叠叠的白色丝布下，是一条条被荆棘利刺划出的伤口，细小狭窄，却又深刻而疼痛。
若不是周王姬特地提起，她险些都要将这伤给忘了。
比起手上的伤，那一道道锐利的刺更像是扎进了她的心里，碰不得、拔不得。
一碰就疼得她腐心蚀骨，一拔就会血流横飞。
只能仍由它狂妄地扎根在心头，与血肉融成一体，肆虐生长。
她摊开双掌，看着白布上透出的淡红，怔怔地点了点头。
此时，旁观许久的芈仪陡然吭声道：“小家子气。”
她一把拉过素萋，一脸嘲讽地望向周王姬。
“亏你还是个王室女，出手竟如此小气，只是一瓶子伤药，也好意思拿得出来，谁还差你那一星半点儿。”
周王姬湿红的眼眸登时瞪得老大，气急败坏地骂道：“好你一个蛮子，休要胡言乱语，此药来之不易，像你这般的深山野蛮，怎知其中厉害。”
“素萋姐姐，你别听她的，会说两句漂亮话罢了，像她这样巧舌如簧之人，口中所说的一个字都不可相信。”
芈仪突地拔高声量，倒像是故意说给周王姬听的。
“我虽是蛮人，但也知真金无价的道理。”
她从头髻上摸出一支金珠凤钗，想也不想地塞给素萋。
“这个你拿上吧。”
芈仪意有所指地睃了周王姬一眼，清了清嗓门道：“都给我睁大眼睛看好了，这可是由九百九十九颗金珠串成的金凤钗，由我大楚十八位能人巧匠耗时数月，历经千辛万苦方才制成。”
“其上金珠每颗都分量一致，粒粒饱满，光彩照人，放眼全天下也只有这一支，是父王亲赠于我的陪嫁礼，纵然王姬见了，也只有干瞪眼的份儿。”
素萋都没来得及看清那金凤钗长什么样，便听芈仪又道：“今日我就将它转赠于你，我的素萋姐姐，有了它，你这一路准吃不了苦头。”
由金珠打造的凤钗，于平头百姓而言，或许是终其一生都难得一见的无价之宝。
纵是宫廷显贵，也不是人人都戴得起，就算有足够的财力制造，又上哪儿去找那十八位能人巧匠呢？
凤凰，乃南楚自古以来信奉的神鸟，是楚国王室的象征。
芈仪所言不虚，这金珠凤钗不仅全天下就只有这一支，更只有她这个楚国公主才配戴得。
“这……使不得……”
素萋连忙退拒，却又不敢用蛮力，生怕一个不小心，便会将那金钗碰散，金珠落成一地。
芈仪道：“有什么使不得？我们楚国强盛富庶，这样的玩意儿我多到数不完，就是一天换上几支，我也只有一个脑袋，哪里插得了这么些死沉的东西。”
素萋忙道：“不可，这是凤钗，是公主专用的器物，我身份不合，拿了便不成礼数。”
芈仪指桑骂槐道：“什么礼数不礼数的，我是楚人，不讲周人那套。”
“公主好意，素萋心领。只是此等贵重之物，实在是授受不得。”
素萋指了指身上的朴素行头，婉拒道：“况且此行紧急，难免风餐露宿，我一路骑装狂奔，哪里用得上如此名贵的钗饰。”
“你呀，还真是傻。”
芈仪无奈笑道：“这东西哪是给你穿戴用的，此物由真金锻造，遇火不化。”
“你出门在外，倘若遇上什么意外，穷了或是没饭吃了，随时随地卸下一颗金珠，左右总能换顿饱饭。”
“这里一共九百九十九颗，足够你一路的吃穿用度，愿你早日找到蓬莱求得仙药。”
芈仪说完，眼中盈出亮光，有些抽噎道：“你一定要早些回来，不！一定要平安回来。”
素萋用力地点头：“好，我一定回来，一定……”
如此潸然泪下送别场面，本该感人至深，就连远处静静站着的几位钢铁般的死侍，也都不由地低下了头。
偏在这时，被芈仪压过一头的周王姬仍是咽不下胸中那口气，暗戳戳地嘲道：“不过有两个臭钱，瞧把你给能的。”
“臭钱怎么了？”
“你连这两个臭钱还拿不出呢！”
“你！”
周王姬气上心头，不经脑子驳道：“笑话！我堂堂王室之女，怎会拿不出钱财？”
“那你就是吝啬小气！”
芈仪翻着眼皮，撅着鬼脸。
“你自己倒好，一身锦衣华服，穿金戴银。嘴上说着好妹妹、好妹妹，临了只送了瓶伤药就想打发人走，这种伤药哪里买不到？光会说些好听的，却是半个钱币也见不着。”
“哼！我可不像你，一毛不拔。”
“你……满口污蔑，我这伤药乃是着人特制，可起死回生，救人于水火，怎是一般伤药能比的？”
“倒是你这钗子，又金又黄，俗气死了，关键时刻能救命吗？”
芈仪道：“你怎知不能？”
“缺什么也不能缺钱，这便是世道。”
“有钱可遍访名医，用尽好药，敢问有什么药是钱买不来的吗？”
周王姬道：“净是些歪理，你这么有本事，怎么不代素萋去蓬莱向仙人买药？”
芈仪道：“那我不得留下来替素萋看着你吗？”
“就凭你这般惺惺作态，哪是舍不得她走，你那是怕没了她，公子路过华居都懒得进门。”
“说什么姐妹情深，素萋一走，你定要想方设法蛊惑公子。”
周王姬道：“胡说！我看想要蛊惑公子的人是你。”
芈仪道：“明明是你！”
周王姬：“就是你！”
芈仪：“是你！是你！”
周王姬：“你！血口喷人！”
芈仪：“你！虚伪做作！”
“你！！”
“你你你……”
这头两人吵得不可开交，多亏了几个有点眼力劲儿的寺人拦挡在中间，不然早掐到一起去。
什么贵族礼教，王室体统，此刻竟全都抛诸脑后，只剩两个争来争去，争得脸红脖子粗的寻常女子。
素萋怎么想也想不通，明明前后脚连娶t两位“贤妻”的人是公子，为何被夹在中间左右为难的人却是她。
这人呐，还是不能太贪心。
素萋面露苦笑，拍着额头打着圆场。
“好了好了，二位夫人快别吵了，二位的良苦用心我都已然知晓，不论孰高孰低。”
她边说边将玉瓶和金钗包进帛布，收入怀中贴身安放，随后躬身一敬。
“二位所赠之物，我也不客气，这就全都收下了，二位要不暂歇一下？”
她话音刚落，就茫然听见身后传来温柔的话语声。
“既然都收了，那夫人可否连我的也一并收下？”
素萋转过身，只见一道清丽俊雅的身影出现在眼前，他缓缓拨过人群，踏着松快的步子，不疾不徐。
“长倾大人。”
素萋矮身行礼。
“夫人。”
长倾拱手一笑，从袖中取出一枚柔蓝色的锦囊，递到素萋身前。
“相识一场，长倾也特意为夫人备下了一份送别之礼，礼轻寒酸，还望夫人莫要嫌弃。”
长倾话虽这么说，但素萋并未往心里去。
她只将扫过一眼，便瞧见了那锦缎上闪过的浮光，湛蓝透亮，如海平面上闪烁的光泽，非名贵缎料不可多得。
“这是？”
“小小锦囊，愿上天垂怜，庇佑夫人一路顺遂，一生安康。”
长倾脸上的微笑简单、真挚……
素萋好久没有见过这样的笑容了。
上次，对她露出这样微笑的人是谁呢？
子晏。
是子晏吧。
没了公子。
这世上，也只有子晏会真诚待她了。
素萋接过锦囊，挑起两根长长的系带，细心绑在腰上。
“礼轻情重，长倾大人的祝愿，素萋感念在心。”
长倾欣慰地笑了笑，忽而面色端正，压低声线道：“这锦囊的妙处在于内含乾坤，此乃救计，并非祝愿。”
“什么？”
素萋不明所以，蹙眉问道：“这里面可是装了什么东西？”
长倾慢条斯理地点点头，却绝口不提装得是什么。
见长倾一副故弄玄虚似的模样，素萋再耐不住性子多问，急手又摘了下来。
她正欲打开一看究竟，又听长倾慢悠悠道：“这囊中之物可助夫人一臂之力，现在就打开，只怕到时便不灵了。”
素萋动作微滞，抬头看向长倾。
“大人此话何解？”
长倾挺直腰背，趁机卖起了关子。
“我可以告诉夫人，这囊中所藏何物，只是不知夫人能否也应下长倾的一个请求？”
“大人请说。”
“这个锦囊……”
长倾刻意放慢语速，说道：“不到夜邑，不可打开。”
“为何？”
“还有……就是不问为何。”
素萋面容一沉，打量着长倾认真的神情，思索再三后重重点头。
“好，我答应你。”
长倾忽地松下肩膀，轻快一笑。
“那里面装的是……”
“寻往蓬莱仙岛的舆图。”
第77章
跨身上马，马声嘶鸣，举起前蹄原地怒踏了几步，风一般向前冲去。
素萋骑在马背上，逆风转头，高大雄伟的宫门前，周王姬和芈仪的两道影子变得越来越小，长倾立在她们身旁，脸上始终挂着若有似无的笑。
回过头，她目光凛冽，追随着身前十二道视死如归的身影，一往无前。
疾奔的马蹄扬起尘烟，日头不知何时躲进了云里，阳光不再闪耀。
天阴了。
“轰——”
平地炸出一道惊雷，几声巨响过后，天空下起了瓢泼大雨，雨点如同石子一般重重地砸进泥土里，砸出一个个大小不一的泥坑。
“吁——”
一号拉长声调勒紧马绳，冲素萋抱拳道：“首队，眼见天色已晚，又遇暴雨突袭，我等不如停下休整一番，只待雨过天晴再行赶路。”
素萋放眼往前看去，曲折泥泞的小路不见尽头，雨幕之下，前路仿佛正被未知的黑暗逐渐吞噬，视线愈发模糊。
“此地距离夜邑，还有多远？”
一号从背囊中抽出羊皮卷摊开，擦了把迷眼的水珠，回道：“估摸还有百余里路，倘若脚程快些，明日即可到达。”
“明日……”
素萋在心中暗暗琢磨，自他们一行从临淄出发，昼夜兼程半个多月，马都累死了几匹，如今眼看就快到夜邑了，可不知怎的，她的心里却愈渐惴惴不安起来。
越靠近夜邑，这份不安也就越浓。
连日来，她几乎没有睡过一个好觉。
每每一闭上眼，就感觉自己即将被拖入深不见底的黑暗。
无处可逃……
说话间，密集的雨水连成一片灰色的帷帘，彻底遮去了前路。
此刻，纠缠了她好几日的黑色噩梦，竟在睁眼时也清晰地浮现在眼前。
不行，不能再走了。
夜雨狂澜，人困马乏。
摸不清前路冒然疾行，不亚于是去送死。
再急，她也不能拿人命做赌注。
她还要去蓬莱求药，她赌不起。
于是，她高声呼道：“所有人听着，就地休整，不可走远。”
“是！”
十二名死侍分分跳下马背，从行囊中翻出蓑衣，各自穿戴，又将马匹栓在树上，几人就地蹲坐在马肚下，凑合着躲避风雨。
素萋压低笠沿，不知不觉握紧了腰间的锦囊。
莫急莫急，明日便可到了夜邑，明日、明日……
“报——”
正当她沉思之际，一声响亮的呼喊打破了思绪。
“出什么事了？”
她立即下马问询。
三号不知从哪个犄角旮旯地冒了出来，脱下头上的竹笠，露出一张略显老成的脸，跪地兴奋道：“首队，前方不远有一处洞穴，属下已前去探明过了，洞中无人，只有生火留下的痕迹，想来是附近猎户的歇脚地。”
素萋还未发话，一号抢先一步应道：“那可太好了！还等什么，快带着弟兄们一同进去避避。”
看着一号咧着大嘴，喜笑颜开，素萋眉间一皱，心中涌出些许困惑。
奇怪，这个一号近日来，真是越来越奇怪了。
刚出临淄那阵，他成天板着一张锅底脸，又黑又硬，不苟言笑。
如今，愈靠近夜邑，他愈明朗起来，眼下更是从未有过的开怀。
心下犯嘀咕，眼神如鹰隼。
素萋紧紧地盯着一号，一刻也不肯放过。
似是感受到了灼人的目光，或是意识到了自己的失态，一号迅速收敛了神情，尴尬地清清喉咙，低头道：“属下僭越，请首队责罚。”
她没搭腔，不说走，也不说不走，视线半寸不移，像是铁了心要把一号盯出洞似的。
三号见素萋也没给个准信，更是不敢起身，仍旧老老实实地跪着。
良久，二人的神经都崩到了极点，两个膀大腰圆的汉子在一个女子凌厉的注视下，愣是给吓出了一身冷汗。
雨水冲刷着他们的后背，脊背上陡然升起阵阵阴寒。
忽地，素萋噗嗤笑出了声，掩嘴别过头去，笑得浑身发颤。
“首、首……首队……”
一号被这突如其来的笑声弄得不知所措，坑坑巴巴地问道：“在笑、笑什么？”
“可是属下脸上长了什么招笑的玩意儿？”
他说着，懊恼地摸了摸自己的大脸盘子，可除了扎手的胡渣和麻麻赖赖的糙皮，什么也没摸到。
素萋笑弯了腰，抽气回道：“这一路来，我从未见过你笑着的样子，没想到你这一笑，竟是……竟是如此憨厚滑稽。”
“嘿嘿……”
一号老脸一红，不好意思地搔着头说：“从前我家婆娘也说，我一笑起来就像个傻人，还是不笑为好，不笑看上去正常多了。”
“如今我身在公卒效力，大小也有个一官半职，若是常常在笑，只怕失了威信，不好管服下面，因而从未笑过，如此吓着首队，都是属下的过错。”
素萋摇头道：“没有，这本也不怪你，长相模样都是打娘胎里带来的，能像你这般自我约束，已是十分难得。”
一号道：“这都是属下的分内之职。”
素萋道：“对了，不知为何，近日总看你面带笑意，可是有了什么喜事？”
“嗐，哪儿有什么喜事。”
一号叹道：“不过是看夜邑将近，再过不久便可改乘水路去寻仙岛。若能早日取得仙药，也可早日回去与家人团聚，一想到这，难免有些欣喜。”
素萋点头附和：“思家心切，可以理解。”
“首队……”
三号可怜巴巴地出了声。
素萋这才想起他还一直跪在雨里，忙搀他起身。
“那个洞穴在哪儿？领我们去吧。”
雨水稠密，噼里啪啦地落在林间的叶稍上，发出震耳欲聋的响声。
十几个人挤进狭窄的洞中，又都是些魁梧的粗汉，饶是褪去了宽大的蓑衣，仍是满满当当地塞了个严t实，一旦俯身坐下，每人之间至多也就隔出半步。
素萋道：“人多都挤在此处，环境闭塞不通，容易引起昏厥，还是去几个人在洞外轮番守着，每个时辰换岗，直至明早启程。”
话刚说完，就有几个自告奋勇的站了出来，拱拳自请值守。
她没吭声，摆手示意。
一号见状，马不停蹄接道：“首队，这雨下得急，属下方才打开行囊时发现所带干粮都湿透了，饼张全糊成了沫子，泡了汤似的，恐怕是吃不得了。”
他为难地瞅了素萋一眼，又道：“弟兄们赶了一天路，都是些粗狂壮实的，总也不能饿着肚子，这可怎办……”
素萋道：“只饿一顿死不了人，你看这暴雨连天，纵是林中有兽可猎，大多也都躲回了窝里，就算派上几人特意去寻，也不见得就有所获。”
“外头地势险峻，凶险未知，与其冒险，不如就待在此地存续体力，等明日到了夜邑城，想怎么胡吃海塞，都随你们去。”
少倾，余下几人用剩下的干柴在洞中燃起了火，火光扑闪，照着一号宽厚的侧脸，显得他朴实憨诚。
“首队不知，属下是穷苦人家出身，从小跟着双亲在山间地头长大。深山丛林对常人来说是危机四伏，可对我来说，却是到了林子里就如回了老家一般自在。”
“像这种雷雨天气，我打小不知见过多少回，不会有什么危险。”
他屈身一拜，恳求道：“请首队准允我一人出去，假若运气好，纵使碰不上小兽，也可采摘些野菜野果回来，给弟兄们垫垫肚子。”
素萋闻言也不再阻拦，便道：“罢了，你去吧。”
“路上多加小心，若寻不到什么就及时回来，切莫孤身犯险。”
“好嘞。”
一号扬起嘴角，一阵风似的扭头冲出洞去。
果然不出半个时辰，他就抱着个鼓鼓囊囊的布袋回来了。
解开勒绳，从袋里倒出一堆乱七八糟的东西。
青绿色的果子还未熟透，张牙舞爪似的野菜看得人头皮发紧。
倒是那几个五颜六色的菌子瞧着颇为新鲜，歪七扭八的盘在一起，冠上还结着毛茸茸的白霜，看着小巧玲珑，娇俏可爱。
“这是什么菌子，竟如此好看？”
旁人听素萋这么一问，都好奇地围上来看，个个探头打眼，窃窃私议。
一号笑道：“还是咱们首队有眼光，这一堆草果里呀，就属这几个菌子最是难得。”
“野菌大多生长在偏南地域的山林中，而北地少有，纵有也都集中在夏秋过后的雨季，如今才值春末夏初，能寻得这般品相的菌子实属交了好运。”
素萋又问：“哦？那这菌子该如何食用？”
一号回道：“菌子鲜美，乃一般草果之味不可比拟，自然是用来烹煮热汤为佳。只要小火多炖上片刻，待鲜味都融进汤里，每个人足足喝上一大碗，既能饱腹，又享口服，岂不美哉。”
“若是火候拿捏得地道，再嚼几口菌子，还能吃出一股肉味儿呢！”
“哎呀，是真的吗？”
“当真有如此美味？”
“我都好久没吃肉了……”
一号一顿眉飞色舞，吹得那叫个天花乱坠，声情并茂，直把围上来的那些馋虫们勾得眼冒红光，垂涎三尺。
众人止不住纷纷喟叹，迫不及待地看向素萋，只等她一声令下，即刻架锅烧水，好好饱餐一顿。
就在这时，素萋余光瞥到洞口的墙根处，十到十二他们三人，正抱腿蜷缩在原地，不曾围看过来。
而他们脸上，依旧覆盖着厚厚的头巾与面纱。
第78章
接了些雨水烧开，再折了些鲜嫩的野菜叶子，和菌子一同丢入锅中，用木棍搅上几圈，直到热腾腾的白烟熏得人睁不开眼，看样子也就差不多了。
一号招呼大家伙儿取碗候着，守好规矩等素萋先下手。众人望眼欲穿地看向她，若不是有一号拦着，恐怕早就扑到锅上去了。
素萋看着铜锅中咕噜冒泡的蓝绿色汤汁，咽了口唾沫嘀咕道：“这东西当真能吃？”
一号觍脸卖笑道：“能吃、能吃……不仅能吃，还很好吃。”
“可这汤水的颜色，未免也太古怪了些，我从未见过。”
素萋捏紧木碗的边缘，奈何怎么都下不去手。
一号见她不甚放心，大手一挥道：“哎，好吃的东西千千万，这山林子里多得是珍馐美味，首队又多在宫里待着，自然不曾见过。”
“这等稀罕物，若非属下知晓，就凭身后的几位弟兄，又有谁人知道？”
一号的口气虽有些夸张，但听上去倒不像是在夸海口。
他此话一出，身后站着的那些人全都噤了声，大家纷纷左顾右盼，相互打量，仍是无一人敢站出来说道几句。
想他从小便在林子里摸爬滚打长大，所见所闻自然要比寻常人多些。
“既如此，那你们先吃吧。”
素萋往后让出一步，道：“你们都是些精壮男子，体力消耗大，饭量也不小。”
“这一路来食不果腹，真是辛苦大家了。”
“你们先盛，能吃多少盛多少。不必顾及我，留下点汤底我便足够。”
“这……”
一号局促地抓了抓腮帮子，俩眼珠子一转，忙道：“那好，那属下们就不客气了。”
说完，他率先拿起碗，往沸腾的锅里舀出半碗，转身去了墙边坐着，自顾自地吹凉，小心翼翼抿了一口。
“啧——啊——”
一号咂摸两下嘴，发出满足的长叹。
旁人见他都喝上了，登时心里的疑虑也打消得一干二净，他们争先恐后地围上去，生怕晚了就少分一滴。
人多食少，只一锅汤必然是不够分的。
但连日来的朝夕相处，让多数人对素萋这个首队也有了几分崇敬。
公卒之中向来讲个义气，因而也都想着要留她一碗，不敢多盛，每人只添上半碗就乖乖走开了。
偏轮到十号那三人时，却全然变了番模样。
如同饿了三天三夜的狼，三人都盛了冒尖的一大碗，特别是那个十二，就连使的碗都比别人的更大些。
待他们都盛完，素萋这才凑脸一看。
嚯！锅底都刮得干干净净，哪还有什么汤水，竟连口渣也不剩。
别看三人平日里默不吭声，到头来却是个胆大的。
也罢，只看他们到现在也摘不下脸上的面巾，想是所中蜂毒至今仍未痊愈，多吃多补也是应当。
素萋叹了口气，转头从野菜堆里扒拉出了两个野果，往身上蹭了蹭，埋头啃了起来。
洞内都是呼哧呼哧的嗦汤声，洞外是稀里哗啦的落雨声。
她寻了块儿靠近洞里的空地坐下，背靠在洞壁上，视线凝着熊熊燃烧的火光，光影在她明亮的瞳孔中跃动。
伴随着耳边此起彼伏的声响，不知不觉中眼皮沉重，而后渐渐睡了过去。
依旧是无边无际的黑暗，就像坠入了一个密封的瓮中，沉闷、窒息……什么都没有。
忽然，一道明丽的女声从耳边响起，没有任何情绪，只带着淡淡的回音——“快走。”
“你是谁？”
她在黑暗中迷茫，紧张地转动身子东张西望，分不清声音是从哪儿传出来的。
“快走。”
那声音又重复了一遍，这次语速稍加急促。
“你到底是谁？”
她握紧双拳，咬牙怒斥：“休要装神弄鬼！你躲在哪里？为何不敢以真面目示人！”
“快走、快走……”
一声声催促不断回响，阴魂不散，愈演愈烈。
她捂住耳朵蹲下身，拼命摇头，想把那扰人心智的声音赶出去。
可那声音好似挥之不去的梦魇或诅咒，从昏暗的三面八方传来，久久萦绕在耳。
“快走啊，快走……”
一声叠过一声，音量越来越大，音调越来越高，最后竟带着哭腔，陡然汇成一句哀嚎。
“不要回头，快走！”
犹如泣血，嘶吼悲鸣。
霎时间，四周黑暗越聚越拢，将她从头到脚包裹起来。久违的恐惧涌上心头，她下意识去推去撞，却毫无作用。
像被装进一个束紧的麻袋里，伸手只能触碰到无形的绵软。随着她不停地挣扎，袋子的束口越缩越紧，直至如绳索一般牢牢将她捆缚。
她喘不上气几乎快要昏过去，就在这时，双眼一阵刺痛，倏然一道亮光穿透眼底。
像在瞬间被揭去了蒙眼的布，无从适应的她用力地眨了眨眼，这才看清眼前的景象。
一条不宽t不窄的溪流蜿蜒绵长，溪边遍地野花，蝴蝶在风中穿梭，青草吐出绿芽。
溪水边有一个身穿明黄裙袍的小女孩，六七岁的模样，小脸上粉扑扑的，笑起来宛如太阳下盛开的花儿。
“姐姐！”
小女孩看见她，笑盈盈地跑了过来，摊开娇小的手掌，那里放着一朵洁白的杏花。
“这是我摘的，送给你。”
她稀里糊涂地接过小女孩手中的花，稀里糊涂地将花戴在头上。身体好像不再受自己控制，她不由自主地弯起嘴角，对女孩温柔地笑了笑。
“姐姐长得美，和杏花最配了。”
小女孩围在她身边又蹦又跳，拍着手，脸上露出幸福的笑容。
她宠溺地抚摩了一下女孩的额头，光洁柔暖的触感令她指尖颤抖。
“我长大了，也要和姐姐长得一样……”
“和姐姐一样，成为这天底下最美的人。”
她温和地笑着，点了点头。
“姐姐你来。”
女孩拖起她的手，将她往溪边拉去。
“姐姐，你把手伸进去。”
女孩扑闪着珍珠般的眼睛，满脸天真地望着她。
她随即伸出手，浸入透明的溪水中。
想象中的清凉并没有出现，相反，手心里只感到一股浓稠的黏腻，还有温热……温热到近乎滚烫。
仿佛将手浸没在滚沸的热水里，恍惚间她眨了个眼，再看，眼前的溪水竟变成了一条血红色的河。
她心下一颤，如坠深渊。
火光再度燃动，寒光闪过侧脸。
迷蒙的视线中刀锋逐渐逼近，一阵阵血瀑喷薄而出，飞溅在崎岖不平的洞壁上，绘成一幅幅泼墨画。
撑在地面的手掌中依旧黏湿，低头一看，身下已然是一片血泊。
只这怔愣的转瞬，一号又一次举起铜刀，不声不响地抹掉了一人的脖子。
血流顺着刀身往下滑，凝成刀尖的血珠一滴滴落下。
那些方才还在为半碗热汤相互争抢的鲜活生命，此刻竟毫无生气地横陈在狭隘的洞穴中，恍如被人丢弃的破衣敝履。
满地的鲜血和尸身，强烈的血腥味袭入肺腑，差点让她干呕。
一号一脚踢开拦住去路的尸体，将手中刀柄又攥紧了几分，放慢脚步，往歪在洞口边熟睡的十二走去。
洞外的雨已经停了，周围静谧得可怕。
一号半弯下腰，一把揪住十二裹在黑巾下的头发，铆足了劲向后拖拽，好使他仰出脆弱的脖颈。
手起刀落，冷光一闪。
“住手！”
素萋大喊一声，随手抓起身边的一块碎石，运力飞掷出去。
石头精准地击中了一号的手背，锋利的棱角划破皮肤，他出刀的动作微顿，却迟迟没有放下。很快又像什么都听不见似的，不带一丝迟疑地举起刀来。
素萋慌忙起身，忽然发觉双腿麻木毫无知觉，踉跄一下又跌了回去。
“噌——”
千钧一发之际，随着一声尖锐的刺响，十二猝然睁大双眼，抽出腰间利剑挡下即将劈下的致命一击。
与此同时，十号和十一也像受到感应苏醒过来，各自拿出防身武器，从两方共同夹击一号。
三人迅速缠斗在一起，在这狭窄逼仄的洞里，剑指要害，招招夺命。
素萋强撑起酸软的身躯，蹭着墙壁好不容易站直身，正想出手制止，试了半天才发现居然使不出半点力气。
“你们……别打了！”
一支由十二名死侍组成的英勇小队，眨眼只剩下他们四个活口。
她还没找到蓬莱，甚至连夜邑都没到。
如此死伤过半，还怎么寻得仙药。
不能再打了，不管是何缘由，都得先想办法让他们停下来。
“别打！停下！”
可不管她怎么喊，那几人都像聋了似的充耳不闻。
四人你来我往，一号纵然武艺高强，到底也双拳难敌四手，逐渐落了下风。
眼看就要被其余三人逼入绝境，一号边打边退，抓准时机扭头向素萋的位置飞扑过去。
凌冽的刀光在跳动，而她的双脚却似被钉住了，半步也挪动不得。万分惊恐的她下意识地闭上眼睛，把脸面向墙里。
下一瞬，身子猛然一轻，脚下悬空，视线横移。
十二在紧要关头捞住她的腰身，用足力道往怀中一带，直接将她整个掳了去。
十和十一奋勇上前，两人默契地排兵布阵，一前一后把一号团团围住，不留一丝逃脱的缝隙。
十二抱着她，跨过堆积成山的死尸，快步出了洞穴。
刚走到洞口，她便看到值守的三号已然满身血污趴在泥水里。
这到底是怎么回事？
就她睡一觉的工夫，人都死光了。
难不成这些人，竟都死在了一号的刀下？
十二解开最壮的一匹马，抬手将她推了上去，随后跃身上马，甩响马鞭往夜幕下的前路奔逃。
凛冽的夜风搔着她的脸，簌簌风声在耳后鼓噪。
“十二，你要带我去哪里？”
月光下，十二望向幽暗的双眸显得格外透亮。
前方是夜邑。
第79章
在一条昏暗的泥泞小路上，骏马狂奔，乌黑色的鬃毛急速地摇晃着，几乎和黑夜融为一体。
月光阴沉，萧条地洒向晦暗不明的前方。
女孩低趴在马背上，双手紧攥缰绳，身体僵成了石塑。
寒风冻住了她的脸，她艰难地撑开乌紫的嘴唇，哽咽着道：“我们、我们要去哪里？”
身后的蒙面人并不言语，粗重的呼吸喷过她的头顶。
月色越来越深，前路慢慢地再也看不清晰。
女孩聚起眸光，紧张到喉头发颤。
“去哪儿？到底去哪儿啊！”
她几近咆哮地大声哭了出来，脆嫩的嗓音在幽寂的丛林中回荡。
“逃命。”
蒙面人冷峻地吐出两个字，双眼如同夜中黑豹紧盯前路，埋头策马飞奔。
马蹄踏碎泥石，污秽的泥点溅湿了她鹅黄色的小靴。
“咴——”
突然间，马儿嘶叫着往前一栽，前蹄被一块巨大的碎石绊倒，登时翻滚倒地。
女孩身材娇小，又因腰间捆着一根束带，这才惊险躲过一劫。
可身后的蒙面人就没那么好运了，他一时失控被甩下马背，连滚三圈后额头撞上一根粗糙的树桩停了下来。
鲜血喷涌，淹没了他的眼眶。
他刚想起身，却发现下肢已然陷进了一片绵软的淤泥中。
女孩见状，急得满头大汗，一边放声痛哭，一边抖着手去解腰上的绳带。
“不要下来！”
蒙面人惊吼一声，女孩瞬间怔住了。
“千万不要下来！”
“快跑！快跑啊！”
女孩崩溃大哭，一个劲地摇头，说什么也不肯转身离开。
蒙面人用尽全力丢出手中马鞭，长鞭在空中画出一个圈，重重地摔在马身上。
“嘶——”
又是一阵嘶鸣，受了惊的马儿撂起四蹄，疯了似的往林中疾跑。
树影快速往身后两侧瞬移，背后蒙面人的呼喊愈发微弱。
“十二！十二！”
素萋惊叫着猛然睁开眼睛，身后空无一人，身下的马儿踩着悠闲的碎步，正在原地打转。
雨过天晴，明晃晃的阳光扎得人刺眼生疼，周围净是一片破败的茅屋。
棕褐色的泥墙上斑驳点点，墙根处爬满了枯藤和龟裂，屋脊歪斜，房梁尽数坍塌，枯黄的杂草散落一地。
这里是一户村庄。从破损的房屋来看，应是荒废了许久无人居住。
素萋纵身下马，随意走进一处小巷四处打探。
“十二、十二？”
“你听得见吗？”
奇怪，昨夜明明是两个人一同逃出来的，怎么一睁开眼，竟只剩她一个人了。
鞋底碾过细碎的砂砾，摩擦出滋滋咋咋的声音。
四下寂无声息，仅有心跳在胸中怦然作响。
“哐嘡——”
忽然身后发出一声巨响，像有什么坚硬的东西相互碰撞。
“谁？”
素萋握紧袖中的短剑，闻声拧过头，朝着发出奇怪动静的方向缓缓摸去。
一步两步，双脚穿过长满野草的草丛，直到走近一扇缺角的木门前。
木门陈旧，年久失修，歪歪地吊挂在门框上，四个门角上结出不少蛛网，看上去有些骇人。
一阵风吹过，单薄的木门里外晃了晃，应景地咯吱了几下。
素萋一手扶上门边，轻轻往里推了推，却见那门纹丝不动，像被什么东西从背后牢牢抵住了似的。
她深呼吸一口气，攒足力气再推了一把，就在此时，木门哗啦一声轰然倒塌。
“咳、咳咳——”
终于，呛人的尘烟散去，素萋看见一个人，一个穿着黑衣、蒙着头巾和面纱的人。
那人就呆呆地站在裂成两瓣的门旁，一只脚悬空抬起，用膝盖顶住即将接连倒t下的门框，仅余另一只脚，以金鸡独立的姿势站着，双手圈在胸前，臂中捧着一个破了口的泥坛子。
“十二！”
素萋一把扔下手中的短剑，火急火燎地凑上前。
“你上哪儿去了？快急死我了。”
十二本就单支着一条腿，被她突如其来地这么一推搡，险些趔趄地栽在地上。
他踮脚原地蹦跶了几下，好不容易稳住身形，下巴颏指了指膝盖上的破门框。
“哎呀……”
素萋急忙替他挪开门框，有些歉疚道：“对不住，是我下手太重。”
十二摇摇头，表示没关系，又用下巴颏往脑后撇了撇，弯起眼角笑了起来。
素萋随着十二的视线往院中一看，那里竟有一口水井，旁边还放着几个七零八落的破坛子。
看看井边的坛子，再看看十二捧在手里的坛子。她双眼一亮，不可置信地问道：“有水？”
十二点点头，又一次笑眯了眼。
这不笑不要紧，只笑一次也没什么。
一旦多笑了几回，这笑便怎么看都不大对劲，直看得素萋心里疑惑。
这人的眼睛为何如此熟悉，就连笑起来时的弧度也都有种似曾相识的感觉。
素萋心下一沉，当即绞尽脑汁地回忆起这一路的情形。可纵是搜肠刮肚想了半天，也什么都没记起。
她对这个十二实在没什么印象。只约摸记得，他总与十和十一他们二人抱作一团，走到哪里都形影不离，甚是古怪。
不仅如此，他们三人也总是神头鬼脑的，不仅一路上把自己的脸包裹得严严实实，还时常缩头缩颈地避开她走。平日里更是一声都没吭过，也不知是不是都哑了。
如今再看，未免也太蹊跷了些。
思及至此，她不得不有了一丝提防。
昨夜一号大开杀戒，顷刻间将所有的死侍屠杀殆尽，和白日里的憨厚实诚完全判若两人。
眼前的十二虽对她笑脸相迎，可又怎知他就不是个心狠手辣的，说不定此刻心里正盘算着更狠、更歹毒的计策。
素萋掩下心中忐忑，换上一副如释重负的表情，佯装不经意地问：“都这么长的时日了，你脸上的蜂毒可曾好些？”
十二先是点了点头，而后又反应过来什么似的，飞快地摇了摇头。
“怎么？不是早就服过药了吗？为何迟迟也不见好？”
素萋随口边问边往院中空地走去，双手背在身后，摆出毫无防备且随性自在的样子。
果然，十二没有一丝停顿，毫不犹豫就跟了上去。
这时，素萋瞅准时机闪身回头，趁着十二不注意，咻地一下，干脆利落地扯下了他脸上的面巾。
挺立的鼻梁，俊气的脸颊……微扬的唇角上笑容逐渐凝固，一双凤眸却始终炯炯有神。
“果然是你！”
素萋不由地惊呼。
“素、素萋，我……”
那人急得直打磕巴，断断续续接不上话，俊俏的脸上泛起羞愧的酡红，吃醉了酒似的胡言乱语。
“我是故意……哦不，我不是故意的。”
“我只是想一路护你安危，绝对不是为了跟踪你。”
“夜邑也好，那个、那个什么……从没听过的蓬莱也好，我都会护着你去。”
素萋叹了口气：“你不是一早就回去了吗？怎么还一直跟着我？”
“本是回去了的，可想想还是跟来了。”
素萋责怪道：“子晏，楚国才是你的家。你不能总与我一同漂泊吧？”
“为何不能？你不去郢都找我，那我来找你总行？”
素萋道：“我此去一行，是有要事在身，并非游山玩水。你跟着我，只会冒险吃苦，弄不好还会丢了性命。”
“可昨夜若不是有我在，丢了性命的人就会是你！”
子晏的声量陡然抬高，这是他头一回用这般严肃的语气同她说话。
印象中的子晏总是嬉皮笑脸的，与几个年纪相仿的同族混在一起，常常也没个正行。
他如此雷厉的话一出，把素萋惊得愣住了。
许是察觉到了自己的失态，他很快又软下语气道：“算了，不让我跟你也行，除非你答应我，不去找那个什么鬼仙岛了。”
素萋咬牙，笃定道：“不行！蓬莱，非去不可！”
“有什么好去的？”
子晏一再追问：“是你要起死回生吗？是你想长生不老吗？”
“既然都不是你。那你为何要赌上自己的性命，去寻一个只在书里记过寥寥几笔，连是否存在都无法确定的地方？”
素萋坚定道：“不管存不存在，我都要去寻！”
“不去寻怎知就不存在，不去试如何能救信儿的命？”
“一个小孩的命，哪有那么重要！”
子晏几乎瞬间脱口而出，拔高的声调如雷贯耳，不停地撼动着她的神经。
“这世上，唯有你自己的命才最重要。”
一个小孩的命不重要……
唯有自己的命才重要……
这是她以前从未思考过的问题，更是如今犹如当头一棒将她敲醒的问题。
她一心想救信儿。
到底是因了什么？
是因了她同那孩子的情分，还是因了那孩子在公子心中的分量？
她想救的是那孩子，还是在公子心中，已然死去的自己？
只这混乱的片刻，从前那个刻在心头无比清晰的答案，竟在此时变得模糊了起来。
直到现在她才恍然意识到，只此一生，她都在为了一个人而活着，为了他忙碌奔走，为了他迷失自己。
事到如今，尽管她付出一切，也从未得过他的半分垂怜。
得到的只有环台阴寒的风，和一个见不得光的姬妾之名。
子晏的话将她彻底惊醒。
她全然一无所有，她只有自己的一条命，一条可怜兮兮、如野狗草芥一般的命。
第80章
子晏把从井里打出的清水生火烧开，掏出怀里私藏一个布包递给素萋，道：“拿去吃吧。”
素萋解开布包一看，里头竟是一张薄饼。
“你哪儿弄来的？”
子晏挑起眉梢，嘿嘿一笑：“藏了一路，放心吧，没毒。”
素萋把饼撕成两半，将大的那半还给子晏，说道：“我不饿，吃不下那么多。”
子晏道：“怎会不饿？你昨夜明明什么也没吃。”
素萋埋怨道：“还不是因为你，最后一个把锅底都掏空了，一滴汤也没给我剩下。”
子晏讪笑着耸耸肩，什么也没说，把饼包好又塞了回去，顺势道：“那不如等你饿了再吃。”
素萋本想劝他把饼吃了别饿着自己，但一想起昨夜他端走的那满满一大碗汤，就又把话给咽了回去。
算了，像他这样的人，怎会饿着自己。
素萋咬下一口饼，连嚼了几下，只觉得嘴里干干巴巴的，像是石渣刮过喉咙似的难以下咽。
“咳——”
她用拳头捶了捶胸口，再睁开眼，半碗热水呈在面前。
“慢点吃，当心噎着。”
子晏撅嘴将碗中热水吹凉，仍不大放心道：“好像还有点烫。”
看着子晏真挚的神情，素萋蓦地双颊一红。
这是她头一回与除公子以外的男子如此密切，也是头一回感受到来自男子的关切。
这份关切，在公子身上鲜少有过，抑或，从不曾有过。
这让她有了一丝莫名其妙的恐慌。
她飞快转过脸，用发凉的手背贴上面颊，为了不被发现，她有些没话找话似的说：“嗯……你是如何知道那些宫中之事的？”
“什么？”
子晏冷不防轻笑道：“素萋，你是不是傻了？”
“还能怎么知道？必然是公主告诉我的。”
完了，这回真是傻了。
看似随口一问，但这么浅显的问题，显然像是不打自招。
子晏补充道：“我等离开临淄后，一直和公主保有书信往来。”
“差不多七日便有一简，大多由旁人代笔，净写些她寻常发的牢骚。毕竟头回离家，人生地不熟，难免心生怨言。”
“就在我们快要走出齐国地界时，突然收到了一简与众不同的书信。此书竟是由公主亲笔，从齐宫发出八百里加急，七八名信使日夜不歇地接替，不到三日便送到了我手上。”
“其中始末，公主均在书中诉明，我当即带人调转马头，一路奔回临淄。”
素萋问：“此事与公主无关，你为何要来？”
子晏答：“我来本也不是为了公主，而是为了……”
说到这，他猛然顿住，眼神有了些许闪躲。
“总之，事情就是如此，剩下的你也都看见了。”
素萋道：“你是楚国送嫁的随臣，当是有归国之期设限。你这般莽撞，随意离开，若误了回国的期限，就不怕楚王怪罪于你？”
子晏嬉笑道：“素萋，你非楚人，不知我楚人的行t事作风。”
“我楚人向来敢爱敢恨、敢作敢为，只要是认定的人和事，便会全力以赴，赴汤蹈火。”
“公主特意派人将书信传于我，便是希望我能出上一份力。只是事关齐国内闱，我等楚人也不好大张旗鼓地横加干涉。”
“思前想后，就只能带上两名亲信，掩人耳目地混进死侍当中，再暗中另做打算。”
素萋掩紧胸前，那里放着芈仪送她的金珠凤钗。
她很感激，若不是芈仪的通风报信，子晏便不会跟来。再昨夜的那般情形，她恐怕早就一命呜呼了。
素萋眨眨眼，掩去眼角微湿，问道：“那你们三人是如何混进死侍之中的？”
“如我没记错，这十二名死侍皆是由公子亲自从公卒中挑选而出，个个身怀绝技，功力高强，可不是那么好对付的。”
“是不大好对付。”
子晏仰头一笑，得意道：“但我也不是什么吃素的。”
他挑起落在地上的面纱，扬扬灰，重新覆在脸上比划。
“我趁着他们夜训，学了声兽叫引开三人，再捅破个蜂窝，攻其不备，把他们盯得个满头包。此种蜂毒最是凶狠，要不了多久，那三人便在林中毒发生亡了。”
楚人先祖幽居深山，贫穷落后，世代皆为山民。在条件艰苦的野外求生，让每个楚人都练就了一身狩猎丛林的本事，饶是几百年后的楚人后代们也不例外。纵然早已走出大山，建立了属于自己的王朝，但楚人们对于山川森林、飞禽走兽也从不陌生。
“而后我们三人换上了那三人的衣物，再以身中蜂毒为托词，成功混了进来。”
素萋惊诧道：“难怪自打宫门前启程那日你们就不说话，怎么叫也不应，竟然是……”
子晏含笑点头。
“不错，从那时起留下的便是我们三人了。倘若搭了腔，就以我们楚人的口音，一准早露馅了。”
素萋沉吟道：“如此说来，那剩下的两个……”
她这话音刚落，身后就传来噔噔咚咚的脚步声，步履飞快，却井然有序。
素萋转头看去，两个身长健壮的男子先后挤进门来，二人都遮着脸，肩上一前一后地架着一支竹竿，竿上四脚朝天地捆着另一男子。
那男子被绑住手脚，悬空吊起，面上几块青紫，肿得和猪脑一般大。没走几步，就被颠得连连哀嚎，抹了脖子的野豕似的苟延残喘。
二人慢慢悠悠走到院中，把肩上竹竿往脚边一抛。
走前男子踹了一脚被捆男子的后背，叉腰炫耀道：“人叫我们抓住了，嘿，活捉！”
话才说完，猛然发现自己露了马脚，赶忙捂嘴噤声，装作什么也没发生。
倒是后头那个还有几分头脑，看见子晏已然脱去了面巾，适才打趣道：“别装了，已经露了。”
走前男子俩眼泡一瞪，不可置信地“啊”了一声，接着麻溜地摘下脸上面巾，连呸几声道：“呼，总算露了。这一路，好险闷死爷爷。”
“子项？”
素萋蹙眉，意料之中。
这时，后头男子也摘下面巾，露出真实面目。
素萋只觉眼熟，想来也该在子晏身边见过，却怎么也叫不上名字。
男子看出了她的困扰，抬手拱拳，自报家门。
“在下，子章。”
“见过，有礼。”
素萋施身回礼。
子项一股脑儿凑上来，腆脸道：“喂，小妻妇，你还记得我呀？”
素萋冷着脸，没好气道：“记得。”
子项厚着脸皮笑了笑：“甚好，不枉我们哥几个为了保护你，吃得那些苦，你……”
“子项，闭嘴。”
子晏沉声呵斥。
子项挠挠头，撇了撇嘴嘟囔道：“好吧好吧，闭嘴就闭嘴。”
“死要面子活受罪。”
为了化解尴尬的气氛，同时也是为了安抚一下傲娇的子项，素萋毫不介意地朗声道：“子项、子章二位兄弟，昨夜真是多谢了。”
子项摆摆手，道：“不必谢。都是这死家伙罪有应得，一夜之间杀害那么多人，爷爷我是在替天行道。”
说罢，他又狠狠踹了地上人两脚，直踹得那人咳喘不断，鬼哭狼嚎。
素萋这才想起方才抬进来的大活人，低头注目半晌，愣是没认出来是谁。
“这是？”
“丧尽天良的老一。”
子项回道。
“一号？”
素萋惊叫着蹲下身，只看到一张鼻青脸肿、面目全非的脸，哪里还有一号的老实模样。
“就是他。”
“那些人全都是他杀的。”
子项愤愤不平道：“我与子章已经严刑拷打过了，一顿拳打脚踢，他什么都招了。”
素萋正色问道：“一号，当真是你？”
一号扬起带血的下巴，吭哧瘪肚地憋出半句话：“首队，属下冤……”
“还敢胡扯！”
不等一号说完，子项照着他的下巴就飞去一脚。
“想清楚再说，否则爷爷活扒了你的皮。”
“呜呜——”
别看一号蛮大个汉子，此时竟俩眼一眯恬不知耻地嚎啕大哭起来，边哭还边嚷：“你们这些个南蛮楚人，不讲德行，不尊礼法。”
“你们只会……只会……咳咳，以多欺少，屈打成招，我要、我要告发你们！”
“好呀，你去告啊！”
子项捏紧手腕，摩拳擦掌，锉着牙恶狠狠道：“我倒要看看你能告给谁听，更要看看你还有没有命告。”
“子项，先别冲动。”
素萋倏然制止。
“让我来问问他。”
“行吧，你问。”
子项松开脚，后退一步。
“就凭他一个将死之人，还能编出个什么花样来。”
素萋在一号身边盘腿坐下，正经问：“昨夜，我分明看见你举刀杀人，事到如今，你还有什么话说？”
一号哭丧着脸道：“首队，属下敢作敢当，绝不狡辩，那些弟兄们确实都是死在了属下之手……”
“你看！我说什么了！”
子项激动得差点跳脚，子晏沉脸比了个手势，子项立马蔫菜瓜似的熄了火。
素萋道：“别管他，你接着说。”
一号哭哭啼啼了有一会儿，终于扯开嗓门放声大叫。
“首队，属下冤枉啊！属下当真冤枉！”
“人是属下杀的不错，可诛杀公卒此等重罪，兹事体大，非同小可。纵是借属下一百个胆子，也断然不敢擅自为之。”
素萋接问：“你的意思是……”
“下令之人，另有隐情。”
“属下实在受人胁迫，逼不得已，还请首队明察！”
“受制何人？从实招来！”
一号吼道：“临淄，长倾大人！”
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